Po dvou vítězných premiérách vozů FABIA R5 evo v Portugalsku a na Sardinii nastupuje tým ŠKODA Motorsport do nejrychlejší rallye v kalendáři. O body v kategorii WRC 2 Pro bude bojovat s pomocí dvou finských posádek: Kalle Rovanperä a Jonne Halttunen se představí v továrním voze, Eerik Pietarinen a Juhana Raitanen pak v barvách týmu TGS, který si vylepšený vůz ŠKODA FABIA R5 evo převzal jako první soukromý tým. Pietarinen ve Finsku minulý rok vyhrál kategorii WRC 2.
Hlavním soupeřem ŠKODA Motorsport v kategorii WRC 2 Pro bude Eric Camilli, který nastupuje se zcela novým Fordem Fiesta R5 MK2. Ve třídě RC2 startuje celkem 17 vozů ŠKODA, z toho čtyři modernizované speciály FABIA R5 evo. Kromě Rovanpery a Pietarinena se za jejich volant posadí také Pierre-Louis Loubet a Henning Solberg.
Shakedown a RZ1
Ve čtvrtečních „rozjížďkách“ trať v rámci třídy RC2 nejrychleji projel Kalle Rovanperä, který s časem 2:01,1 překonal svého kolegu Pietarinena o šest desetin sekundy. Také třetí nejrychlejší čas si připsala FABIA R5 evo, a to díky Pierru Loubetovi. Pro řadu jezdců byl nicméně shakedown první „ostrou“ jízdou s novým vozem a cílem bylo především doladit jeho nastavení. Plné tempo můžeme očekávat až v pátečních rychlostních zkouškách.
Také ve večerní městské „superspeciálce“ Harju dlouhé 2,31 kilometru byl Kalle Rovanperä ve své třídě nejrychlejší. O 1,1 sekundy porazil Johana Kristofferssona, třetí byl Pierre-Louis Loubet. Následovali Eerik Pietarinen, Emil Lindholm a Henning Solberg. Všechny čtyři vozy FABIA R5 evo ve startovním poli se tak vešly do první šestky.
Pátek
V pátek ráno se o malé překvapení postaral Emil Lindholm s Volkswagenem Polo GTI R5, který na první rychlostní zkoušce dne Oittila nadělil téměř tři sekundy druhému Kallemu Rovanperovi a všem ostatním jezdcům ve třídě přes deset sekund. Zbytek dopolední části už však jasně ovládl Rovanperä. Vyhrál následující čtyři „erzety“ a do odpoledního servisu dorazil s náskokem 17,9 sekundy na druhého Pierra Loubeta, který taktéž jede s vozem FABIA R5 evo.
Vstup do Finské rallye se naopak nepodařil Eeriku Pietarinenovi, který po nepříjemné kolizi nabral mnohaminutovou ztrátu a nakonec musel odstoupit. Na druhé místo v kategorii WRC 2 Pro se tak za Kalleho Rovanperu posunul Eric Camilli s Fordem Fiesta R5 MK2, ovšem se ztrátou bezmála jedné a půl minuty.
Odpoledne se neslo ve velmi podobném duchu. Ve všech pěti rychlostních zkouškách dojela posádka Kalle Rovanperä – Jonne Halttunen na prvním místě ve třídě RC2, dvojice Pierre-Louis Loubet – Vincent Landais se třikrát radovala ze druhého místa. První plnohodnotný den Finské rallye tak Rovanperä uzavřel na prvním místě ve třídě s náskokem 31,6 sekundy před Loubetem. Na třetí místo postupně vystoupali Nikolaj Gryazin a Jaroslav Fedorov a pojistili tak první tři pozice pro vozy ŠKODA. V hodnocení kategorie WRC 2 Pro Rovanperä navýšil svůj náskok před Camillim na dvě a čtvrt minuty.
„Dneska to byl zajímavý den. Skvěle jsme si zabojovali s ostatními a postupně jsme vylepšovali nastavení auta. Zítra uvidíme, jak to bude fungovat,“ okomentoval páteční jízdy Kalle Rovanperä.
Sobota
V sobotu dopoledne se o vítězství v rychlostních zkouškách rovným dílem podělili Kalle Rovanperä a Emil Lindholm, když každý zajel nejrychlejší čas dvakrát. Na prvních dvou příčkách ve třídě RC2 se tím každopádně nic nezměnilo, Kalle pouze zvýšil svůj náskok na druhého Pierra Loubeta na více než minutu. Nikolaje Gryazina na třetím místě ovšem vystřídal domácí jezdec Jari Huttunen. V kategorii WRC 2 Pro se ztráta Erica Camilliho na vedoucího Rovanperu zvýšila na tři a čtvrt minuty.
„Dnešní ráno bylo hezké, máme správné nastavení a víc si to užívám. Snažím se zbytečně neriskovat a užívat si řízení. Nikdy jsem ale ve Finsku nejel na tak kluzkých rychlostních zkouškách. Všechno je v pořádku a nemusíme tlačit, ale bylo by dobré vědět, kde bychom mohli najít víc přilnavosti,“ prohlásil Kalle Rovanperä.
Zatímco ve čtvrtek a v pátek tovární posádka spolu s inženýry ŠKODA Motorsport hledala ideální nastavení vozu, v sobotu odpoledne už si Rovanperä jeho chování pochvaloval. „Bylo to neskutečné. Tratě byly ve skvělém stavu a auto funguje výborně. Za volantem si užívám spoustu zábavy!“ prohlásil spokojeně. I na výsledku to bylo vidět, ve čtyřech zbylých sobotních „erzetách“ byl třikrát první a jednou druhý.
Zato na dalších místech třídy RC2 bylo poměrně živo. Do té doby velmi suverénní Pierre Loubet vyjel v poslední rychlostní zkoušce dne z trati a v hodnocení se propadl až na šestou pozici. Na druhé místo se tak posunul Nikolaj Gryazin, který se mezitím dostal zpátky před Huttunena a za Rovanperou zaostává o dvě a půl minuty.
Neděle
V závěrečné části Finské rallye čítající čtyři rychlostní zkoušky už tovární posádce ŠKODA Motorsport stačilo udržet vybudovaný náskok. Přesto dvojice Kalle Rovanperä a Jonne Halttunen zajela dva druhé a dva třetí nejlepší časy. „Dnes hrajeme na jistotu. Rychlostní zkoušky jsou ve skvělém stavu, ale protože už s nikým nebojujeme, potřebujeme jen dojet do cíle,“ konstatoval mladý finský jezdec. Po Chile, Portugalsku a Sardinii nakonec pro tým ŠKODA Motorsport vybojoval čtvrté vítězství v řadě, když třídu RC2 suverénně vyhrál o více než dvě a půl minuty a kategorii WRC 2 Pro dokonce téměř o pět minut.
Mladou finskou dvojici pochválil také šéf ŠKODA Motorsport Michal Hrabánek: „Kalle a Jonne ne mě velmi zapůsobili pevností svých nervů. Skvěle se vyrovnali s vysokými očekáváními a bezchybně zvládli výzvu před zraky svých fanoušků. Z našich bohatých zkušeností dobře víme, jak mimořádnou výzvou je pro finské posádky zazářit na své domácí soutěži.“
Také druhé místo ve třídě a současně vítězství v kategorii WRC 2 připadlo značce ŠKODA, a to díky výkonu Nikolaje Gryazina a Jaroslava Fedorova s vozem FABIA R5. V první desítce se umístilo celkem sedm vozů ŠKODA, z toho byly tři modernizované speciály FABIA R5 evo.
