Čas od času se v nějakém sportu objeví těžko vysvětlitelná anomálie. V rallye se to však stává výjimečně. Jakkoliv úzká může být hranice mezi vítězstvím a prohrou, výsledky jsou téměř vždycky jasné.
Letošní Litevský pohár v rallye však přinesl přesně takovouto situaci. Přestože jezdci na vozech FABIA R5 vyhráli všech pět podniků seriálu, byl to nakonec vůz jiné značky, který získal celkové vítězství.
Šampionem se nakonec stal Giedrius Notkus, devětatřicetiletý jezdec, který je stálicí ve světě lotyšské rallye už dvanáct let, ale ještě nikdy se mu nepodařilo vyhrát národní pohár. Před letošní sezónou se mohl pochlubit jen dvěma celkovými vítězstvími na rallye. A i když v letošním roce jedno přidal, nebylo to na soutěži, která by byla součástí lotyšského poháru. Jak ale uvidíme, ani absence vítězství ho o titul nepřipravila.
Aniž to kdokoliv ze zúčastněných tušil, byla nejdůležitějším podnikem letošního poháru jeho úvodní rallye, Winter Rally v Uteně. Její důležitost ale vycházela z toho, kdo se jí neúčastnil, spíše než z čehokoliv co se událo v jejím dramatickém průběhu.
Stejně jako na všech ostatních podnicích letošního lotyšského mistrovství i na Winter Rally vyhrál jezdec s vozem FABIA R5. Byl jím Benediktas Vanagas z týmu General Financing Pitlane. Výsledek ale nemohl být těsnější. Vanagas a Notkus totiž dojeli s časem identickým na desetinu sekundy.
Něco takového se stává jen zřídka, ale FIA má i na takovou situaci pravidla. Pokud je výsledek soutěže zcela nerozhodný, stane se vítězem ten, kdo byl nejrychlejší na její první rychlostní zkoušce. Vanagasovi se sice na první erzetě povedlo dojet až třetí, ale byl pořád 6,2 sekundy a dvě místa před Notkusem, takže vítězství bylo jeho.
V boji o titul však nakonec hrála mnohem větší roli absence jiného jezdce s vozem FABIA R5, Vaidotase Žaly z týmu Agrorodeo. Žala se do poháru vrátil na jeho druhé zastávce, Rally Žemaitija, která se konala o celých pět měsíců později. Startoval přitom po boku svého nového litevského spolujezdce Andrise Mälinekse. I když s vozem FABIA R5 nastoupil do rallye poprvé, okamžitě předvedl formu, díky které měl dominovat celému zbytku sezóny.
Na cestě k přesvědčivému vítězství s náskokem 2 minut a 33 sekund vyhrál všechny rychlostní zkoušky. Notkus na jeho Mitsubishi Lancer Evo IX dojel druhý, zatímco Vanagas skončil na třetím místě, tentokrát s o něco výraznějším náskokem 3,8 sekund.
Další na řadě byla Rally Rokiškis a i tady Žala ovládl situaci. Tentokrát vyhrál všechny erzety až na jednu a jeho náskok v cíli činil 1 minutu a 58 sekund. Nicméně co do výsledků celé sezóny bylo neméně důležité i to, co se dělo za ním. Benediktas Vanagas byl nucen odstoupit z první etapy už ve druhé erzetě. S využitím pravidel Rally2 se vrátil do druhé etapy, ale nemohl skórovat v celkovém pořadí. Mezitím Giedrius Notkus opět dojel jako druhý, tentokrát s komfortnějším náskokem 49 sekund na třetího v pořadí.
Čtvrtým podnikem litevského poháru byla Rally Elektrènai, která je také součástí polského mistrovství. Do soutěže tu nastoupilo opravdu silné startovní pole a celkovému výsledku opět dominovaly vozy FABIA R5 – bylo jich šest v první desítce.
Na vrcholu celkového pořadí stanul ruský jezdec Nikolaj Gryazin s vozem FABIA R5 týmu Sports Racing Technologies. Vaidotas Žala pak dojel na znamenitém druhém místě v celkovém pořadí, čímž si zajistil také již třetí výhru v řadě v pořadí lotyšského poháru. Drama se opět odehrávalo za ním, když Notkus porazil Vanagase jen o 0,4 sekundy a již potřetí v řadě tak dojel druhý.
Tento výsledek znamenal, že o titulu se mělo rozhodnout na posledním podniku sezóny, Rally Classic v Druskininkai. Žala byl opět v nejlepší formě, zajel nejlepší čas na každé erzetě a rallye zakončil s náskokem 1 minuty a 54 sekund.
Jen málokdo by nesouhlasil s tím, že jeho čtyři po sobě jdoucí vítězství z pěti rallye a výhra na každé rallye, do které nastoupil, udělaly z Žaly a jeho vozu FABIA R5 jasné jedničky litevské sezóny 2018.
Protože však vůbec nenastoupil do úvodního podniku, matematika jeho dominanci nereflektovala. Vanagas byl donucen z Classic rally odstoupit po šesté rychlostní zkoušce, což znamenalo konec jeho skromných šancí na titul. Naděje ale pořád zůstávala Giedriusovi Notkusovi. Pokud by skončil dostatečně vysoko ve výsledkové listině, mohl pořád ještě získat více bodů než Žala.
Poprvé za sezónu sice nedojel na druhém místě, ale přesto se mu podařilo postavit se s přesvědčivým třetím místem na stupně vítězů. To se nakonec ukázalo být klíčové, protože Notkus byl korunován litevským šampionem o jediný bod.
V rallye často rozhodují malé rozdíly, ale v případě lotyšského titulu Giedriuse Notkuse byl výsledek ještě těsnější než jsme zvyklí. Ve dvou rallye se Benediktas Vanagas dostal na dosah k tomu, aby Notkusovi sebral body, které by dalšímu jezdci ŠKODA, Vaidotasi Žalovi, zajistily titul.
Ale ať už jsou rozdíly jakkoliv malé, matematika nelže a i když vyhrál jen o bod a nezvítězil v žádné rallye, nelze popřít, že Notkus si svůj titul tvrdě zasloužil, zvláště vzhledem k tomu, že k němu mířil více než deset let.
Vaidotas Žala teď může přemýšlet nad tím, co by mohlo být, kdyby… Talentovaný jednatřicetiletý jezdec bezesporu dokázal, že i když tentokrát nevyhrál, je za volantem vozu FABIA R5 jednoznačně nejlepším rallye jezdcem v Litvě.
