Na začátku šedesátých let dokázal mladý rallye jezdec z Finska, že i za Železnou oponou se vyrábějí skvělá sportovní auta. Strojem, který si k tomu zvolil, byla ŠKODA OCTAVIA TOURING SPORT. A dnes, když se tým ŠKODA Motorsport vydává na finskou rally již příští týden, je ten pravý čas připomenout si první velký úspěch naší značky na finské půdě.
S blížícím se začátkem rallyové sezóny 1960 bylo mladému finskému jezdci Esko Keinänenovi jasné, že potřebuje nový vůz. V posledních dvou letech se svým spolujezdcem Kaiem Nuortilou dovezl jejich věrný Peugeot 403 – ten model, který možná znáte z televizních detektivek o Columbovi – k pěti vítězstvím v první desítce na finských rallye, a dokázal dokonce jednu z nich, Hankiralli 1959, vyhrát a také získat národní titul.
Teď však bylo na čase posunout se dál. Někomu by mohlo přijít zvláštní, že náhrada francouzského vozu přišla zpoza Železné opony, ale ŠKODA byla v té době mezi rallye jezdci již poměrně populární značkou, což ještě podpořilo představení nejnovější sportovní varianty.
OCTAVIA TOURING SPORT byla uvedena na trh v roce 1960 jako sportovní verze nového modelu OCTAVIA, který byl nástupcem vozu ŠKODA 440, známého též jako Spartak. Ve srovnání se standardním vozem přinášel TOURING SPORT několik změn a vylepšení, z nichž nejnápadnější bylo osazení motoru o objemu 1 089 cm3 dvěma spádovými karburátory Jikov 32 SOPb namísto jediného karburátoru na na základním modelu. To, spolu se zvýšením kompresního poměru na 8,4 : 1 (z původních 7 : 1) pomohlo zvýšit maximální výkonu ze 40 na 50 koní (z 29,4 kW na 36,8 kW).
I když se tato čísla mohou zdát z dnešního pohledu skromná, v kombinaci s hmotností jen 920 kilogramů a nezávislým zavěšením vpředu i vzadu to bylo dost k tomu, aby vůz získal neobyčejnou dávku agility. Brzy se tak stal velmi populárním mezi mladými rallye jezdci a uznávaným protivníkem ve třídě do 1 300 cm3.
Pro Esko Keinänena a jeho nového spolujezdce Rainera Eklunda se věci rozběhly dobře už od začátku sezóny, když se jim podařilo zajet celkově třetí místo na první rallye roku, jejich oblíbené Hankiralli. Na stupních vítězů pak stanuli téměř po každém podniku sezóny, s výjimkou jediného, na který vyměnili svůj vůz za Alfu Romeo Giulietta a soutěž nedokončili. Podařilo se jim také pravidelně vyhrávat ve své třídě.
Velké věci ale na tuto posádku a jejich TOURING SPORT teprve čekali. Jejich první soutěží sezóny 1961 byla slavná Rallye Monte Carlo, nejprestižnější rallye té doby. V celkové klasifikaci dojeli na šestém místě a vyhráli svoji třídu. Takový výsledek pro mladého jezdce s autem o tak skromném objemu – nezapomeňme, že OCTAVIA startovala ve třídě do 1 300 cm3 s objemem jen 1 089 cm3 – stojícího proti vozům podstatně silnějším, to bylo něco, co mnoho lidí přičítalo spíše štěstí než rychlosti a schopnostem.
Mladí Finové ale ukázali, že to nebylo zdaleka jen o štěstí. Na své domácí Rallye tisíce jezer totiž dokázali zajet ještě lepší výsledek a skončili celkově na třetím místě, poraženi jen Rauno Aaltonenem na – mnohem rychlejším a výkonnějším – Mercedesu 220 SE a Pauli Toivonen na taktéž rychlém a výkonném Citroënu ID 19.
Následujícího roku se opět vrátili do Monte Carla, aby tam ještě jednou dokázali, že výsledek z předchozího roku byl věcí schopností a nikoliv štěstí. Podařilo se jim porazit své největší soupeře na vozech Alfa Romeo, vyhrát ve své třídě a skončit na 21. místě v celkovém pořadí.
Nejvýznamnější moment však měl teprve přijít. Od 17. do 19. srpna 1962 se Esko Keinänen a Rainer Eklund opět zúčastnili slavné Rallye tisíce jezer, přímého předchůdce dnešní finské rallye. Tentokrát se chystali světu opravdu dokázat, že slova TOURING SPORT znamenají skutečně úctyhodnou rychlost.
I když Pauli Toivonen za volantem svého velkého Citroënu DS 19 byl stále o něco rychlejší, všichni ostatní se museli sklonit před obratným malým vozem ŠKODA, včetně nejlepšího evropského rallye jezdce té doby, Erika Carlssona, který skončil na třetím místě, až za Keinänenovým TOURING SPORT. Druhé místo v celkovém pořadí bylo opravdu úžasným výsledkem pro auto s objemem sotva přes litr a také důkazem, že i zpoza Železné opony dokáže ŠKODA v rallye velké věci.
Úspěchy modelu OCTAVIA TOURING SPORT pokračovaly dalším vítězstvím ve své třídě na Rallye Monte Carlo, které završilo hattrick a přineslo porážku do té doby dominantních vozů Alfa Romeo. Pro Esko Keinänena to ale byl vrchol kariéry. I když v roce 1963 přešel na teoreticky mnohem rychlejší Ford Cortina GT, už nikdy se mu nepodařilo stanout na stupních vítězů a v roce 1965 ukončil svou kariéru. Bohužel již deset let poté, v roce 1975, zemřel ve věku pouhých 39 let na srdeční příhodu.
